明王朝的疆域扩大，玉料来源充足，玉料的种类更为多样化。同时，宋代兴起的市民文化继续发展，精美多样的生活用具、花样翻新的佩饰，以及各种陈设摆件，都是这一时期玉器制作的主流。
另一大特色是出现了大量仿古玉器。其中仿古代青铜器造型纹饰的玉器十分盛行，体现了明朝尊古的思潮。由于明朝的玉器制作从由宫方控制到官民并用，因此民间玉作在利润刺激下，出现了大量以营利为目的的伪古器。
明代玉器的品种特色礼仪用玉复兴。明朝的大一统政权强调王权，这种对王权的重视表现在玉器上为礼仪用玉的复出。礼仪用玉主要有玉璧、玉琮、玉圭、玉册、玉玺、玉磬和玉带。明代有严格的用玉制度，明确规定，玉带是最高等级用器，其中的龙纹玉带只有皇帝或经皇帝特许的官员贵族才可佩用。
龙纹玉带，明代，现藏于故宫博物院
生活用器兴盛。生活用具在前代已有的基础上继续发展，主要有玉执壶、玉碗、玉杯等。值得一提的是首次出现了玉执壶。玉执壶一般有盖，盖有纽，壶身前后有手柄和壶嘴。壶型多样，有方形、圆形、扁圆和竹节形等，最常见的是扁圆宽腹形壶。纹饰有松、竹、梅、灵芝、八仙、寿星与诗词等。玉碗此前较为罕见，明代后为常见玉器。明代的玉杯都是饮酒器具，不仅数量比以往任何时代多，而且款式多样，精彩纷呈。
青玉竹节杯，明代，现藏于故宫博物院
佩饰和摆件繁荣。受推崇古制的影响，此时成组玉佩重新进入佩饰行列，佩玉成为明代社会的一种风气。明代所制的成组玉佩呈统一的三行五排，这种固定的形式源于周朝，但与周朝玉佩有着明显区别。明朝的玉佩光洁精致，有的还制成小件玉动物，玉片饰有云纹、凤纹和龙纹，透露着吉祥如意和对王权的尊崇。玉摆件一般为在宫室书房等使用的观赏摆设玉件，常见的摆件有玉花插、玉炉顶、玉插瓶等。此间还首次出现了玉如意。 据裁，魏晋时就已有如意出现， 但玉如意的出现始于明代。
文房玉器蔚为大观。用玉料制作作文房用具，最早见于汉代，此后历代相承，只是数量和晶种都很少。明代时玉质文房制品无论数量还是品种都较前代多，品种有玉笔管、玉笔架、玉砚、玉砚滴、玉水丞、玉镇纸、玉洗、玉印盒等。
仿古玉器与玉器作伪盛行。仿古铜器造型纹饰的玉器十分盛行，体现了明朝的尊古思想，但是仿古玉器在局部或者纹饰细节上都体现了明代的风格。另外由于明朝的玉器制作由官方控制到官民并用，因此民间玉作在利润的刺激下出现了大量以营利为目的的仿古器。明代伪造古代的玉器，常见的有玉剑首、玉燧、玉鉍，古礼器上的玉璧、玉琮，以及伪仿汉代的玉翁仲、玉刚卯、玉严卯等。
明代玉器的玉料特色明朝贵重的宫廷玉制品主要采用新疆和田玉，宝玺等器的用料均用最上等的羊脂玉；色泽上几乎全是青玉和白玉，少见有黄玉和墨玉。民间用玉则选用全国各地出产的各种玉料，其中也有一些在历史 上较有名的玉材，如西蜀的墨玉和山东的莱州玉等。部分宫廷用玉也曾采用过这种玉料。
明代，玉马，现藏于广东省博物馆
明代玉器的治玉工艺特色玉器变薄。般而言， 薄的玉器制品对制作工艺要求更高，而明代的玉器都很薄，包括片状玉、玉器皿和玉摆件的胎壁，这是明代玉器工艺精湛的体现，也是鉴别明代玉器的一个重要特征。镂雕更趋精细。镂雕技艺全面继承以前的片状镂雕、多层镂雕、立体镂雕，但在具体风格上又有所不同。最明显的区别是此时期的镂雕纹饰更为精细，如植物花卉的枝条茎蔓一般较前期精细苗条，结果使纹饰显得繁密精巧，不像此前的浑厚粗壮、简朴。
玉器莹润光泽。玉器表面光滑，有水润透明光泽，显得华贵精美。这种透明光泽是玉器经由抛光后形成的效果。
隐起手法普遍。玉器上的纹饰，凡用剔地阳纹(浅浮雕手法)琢制的，其纹饰浮凸处不高，有若有若无的隐约感，俗称“ 隐起”。用隐起法制作玉器时，一般用隐起法琢制图纹的大轮廓，然后再用阴线刻饰细部，这样整体轮廓立体生动，线条细腻精致，极富感染力。这种方法新石器时代已出现，但并不普遍，原因是这种琢制方法费时费工，成本较高。一直到了明代，凡玉器平面上有纹饰的，才几乎都用此法琢饰。
明代，荷叶形玉洗，现藏于山西博物院
明代玉器的纹饰特色寓意丰富。明代玉器延续了前代玉器纹饰讲求图必有意、意必吉祥的特色，一些山水人物、花草树木、鸟兽虫鱼等纹饰都有一定的含义，或寄予吉祥，或出自典故。
长寿主题。明早期玉器多见表现帝王权威的龙凤和表示荣华富贵的花鸟虫鱼等纹饰。明中后期，因皇帝信奉道教，故道教的长寿成仙图纹成为主流，这与宋元时期以福禄富贵为主的纹饰形成鲜明对比。最常见的有寿星老人、八仙、鹤、桃、松、竹、灵芝草、回雷纹、山石和祥云等，也有直接刻“卍”字和“寿"字的。还有少量佛教及表达福禄思想的纹饰，而且一件玉器上同时出现佛教和道教纹饰，这在以前朝代都很罕见，因此也成为鉴别明中晚期玉器特色的一项重要标志。
首创铭文款识。明代玉器上的另一个首创是出现铭文款识。铭文款识内容除名家款识外，大多是诗词。书体以行草书居多，个别见隶书和篆书，楷书罕见。琢饰铭文多用剔地阳纹即隐起，少用阴刻。
出现典故神话图纹。明代玉器上出现的典故题材和神话传说，有“观音送子”、“ 太白醉酒”、" 羲之爱鹅”、“八仙过海”、“五子登科”、“番人进宝”等，这是明代玉器的一个重要特征。
玉卧鹿寿星山子，明代，现藏于故宫博物
