蝉在古代先民的心目中，是一种神秘而圣洁的灵物。古人认为"蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢。"
蝉在最后脱壳成虫之前，一直生活在污泥浊水之中，等脱壳化为蝉时，飞到高高的树上，只饮露水，可谓出污泥而不染，故而古人十分推崇。同时，蝉能入土生活，又能出土羽化。
汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生。将玉蝉放于死者口中称作含蝉，寓精神不死，再生复活。把蝉佩于身上表示高洁。所以玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。随着时代的发展，人们赋予蝉更多的含义。如以一玉蝉佩在腰间，谐音"腰缠(蝉)万贯"；以一蝉伏卧在树叶上，定名为"金枝('知了'的谐音)玉叶"，也有人将佩挂在胸前的玉蝉取名为"一鸣惊人"(取蝉的鸣叫声)。
|新石器时代 |
新石器时代兴隆洼文化 (约公元前6000年)。长3.2、宽1.8厘米。1989年林西县白音长汗遗址出土。青玉。采用琢磨工艺制作，造型古朴。正面上端头部凸起，面部钻出两个圆眼，尾部磨出三道凹槽，尾部微翘。半圆形背部，侧面横穿一孔，可佩带。
良渚文化，长2.2厘米，浙江省文物考古研究所藏，1986年浙江省余杭县长命乡雉山村反山墓地出土。
器呈浅黄色，以凹凸的弧线刻划出眼、翼，线条流畅，对称和谐。皆面平整，留有割痕，钻有一对小隧孔。
|商代 |
商代前期出土的玉蝉较少，大量商代玉蝉出土在商代后期的殷墟各个墓葬中，雕工粗简造型颇为夸张。该时期的玉蝉造型多为双翼收拢、静态匍匐状，形态呆板。
商代 松石蝉
商代晚期，长3.3厘米，最大厚1.3厘米，河北省文物研究所藏，1974年河北省藁城县台西村13号探方出土。
表面黄色，内为灰白色，质粗。俯视相，伏状。蝉头与体比例适当，两大眼外凸，双翼掩合，尖尾。口部有一穿孔，孔对钻倾斜，已残。
商代晚期，长1.9厘米，山西省考古研究所藏，1985年山西省灵石县旌介村2号墓出土。
白色，透明，圆雕。俯视相，呈三角形，双目突起，用阴线勾勒出头和两翼。嘴有一孔，可佩戴。同墓中共出土两蝉，略有区别。
商代晚期，长3.1厘米，宽1-4厘米，厚0.65厘米，中国社会科学院考古研究所藏，1991年山东滕州市前掌大商代遗址4号墓出土。
青灰色，嘴尖突出，两侧圆眼微鼓，颈部刻两道平行线居中刻三角纹并以直线延伸分出双翼，两翼并拢。以直线分出腹背两面。腹部前端两侧刻圆角三角纹，之间以V形纹相连，腹间至尾有五道弧形纹。刻纹间涂有朱彩。形象较逼真，为装饰品。
|周朝 |
造型承袭商代的风格，较商代更为细致和精美。蝉的背、腹和翅膀上面开始有各种装饰纹饰出现。
西周玉蝉
西周玉蝉
秦代玉蝉，线条简练，以直线为多，除少数尺寸略大，头上有穿孔的属佩饰玉外，基本上都是用作口含的葬玉。
秦，长4.8厘米，宽2.5厘米，陕西省西安市文物局藏，1983年陕西省西安市南郊北池头村墓葬出土。
玉白色，禅体略呈椭圆形，仅刻出头部、背部及腹部。背部凸起，双眼位于头部两侧，两眼间饰锯齿纹，以阴刻细线勾勒双翼。雕刻简单而形象，颇为生动。
两汉玉蝉，琢磨平整，锋芒锐利，刀法粗犷有力，故有"汉八刀"之称，蝉身形象简明概括，寥寥数刀即成，蝉背部双翼左右对称，如肺叶状。汉代玉蝉造型规整，变化较少，多用新疆白玉、青玉雕成，质地很好。
西汉，长6.2厘米，宽3.1厘米，厚0.95厘米，河南省商丘博物馆藏，1978年河南省永城县芒山镇保安山汉墓出土。
玉青白色，光洁明亮。通体扁长，两眼突出。刀法简洁，形象逼真。
西汉后期，长4.7厘米，南京博物院藏，1974年江苏省盱眙县东阳7号墓出土。
羊脂白玉，滑润光亮。体宽扁，头部双目外凸，尾和双翅呈三角形峰尖。正反两面均以阴线刻饰。简朴生动，形象逼真。
东汉，长6.4厘米，宽3.3厘米，河北省博物馆藏，1959年河北省定县（今定州市）北庄汉墓出土。
玉白色，细腻光洁，晶莹无暇。呈扁平状蝉形，中心稍厚，双目外凸，以宽阴线分别琢刻出头、胸、腹。背及双翅。造型典雅简朴，形象逼真。
|两晋南北朝 |
两晋南北朝战乱不止、经济萧条，所以玉雕行业进入低谷，制作水平下降。该时期的蝉整体造型承袭汉风，只是线条不锋利，雕刻力度不足。
两晋时期 玉蝉
东晋，长6.3厘米，宽3.1厘米，南京市博物馆藏，江苏省南京市中央门外郭家山东晋墓出土。
玉青白色，蝉身中间厚，两边薄，用阴线刻画出蝉的头、身和翅。尾和翅尖呈三角形峰尖，下腹刻有七道横线。纹饰简朴，形象逼真。
六朝，长6.4厘米，南京博物院藏，1956年江苏省南京市光华门外石门坎六朝墓出土。
玉青白色，有白色浸蚀斑，质温润。雕刻成蝉形，头部双目外鼓，尾和翅尖呈三角形。正面以阴线刻出首和双翅，反面以数道直线刻出腹和尾部。线条刚劲简朴，系汉八刀风格之延续。
唐代未见玉蝉出土。
|宋代 |
宋代社会经济极度繁荣，玉器开始向强烈的世俗化方向发展，民间有大量玉蝉开始出现。该时期玉蝉多为佩蝉。自宋起，蝉清廉、直言不讳的含义开始应用于玉雕作品之上。宋代的玉蝉大多造型古朴，体型较以前短而宽；蝉身上面的雕刻线条软弱无力、不见刀锋，刻痕粗深不规矩。蝉目为不规则的椭圆形，在首部的两端向两侧斜下。
宋代 黄玉蝉
长5.5厘米,玉质呈黄色，按照汉代的风格来做，阴刻线深而粗，边缘稍稍磨一点，看起来边薄，实际只是稍有一点薄，宋代玉蝉与汉代的区别于此。
元代玉蝉较少，仅见上海嘉定法华塔地宫出有一只水晶蝉。
元代 水晶蝉
明清两朝的玉蝉更加趋于写实。除仿古蝉皆为圆雕或半圆雕，造型写实立体感很强。但是有形无神略有俗气之感。
明代 玉蝉
此件玉蝉，依玉材的形质而做，通体带沁，尾部颜色, 加深，纽形双眼圆鼓凸于顶端，两侧顶部有对穿斜钻孔。构思巧妙奇特，生动传神。
明代玉蝉
|清 代 |
白玉蝉玉质细腻润洁，似有"汉八刀"的遗风，但已没有了翅翼底部的挺劲和翼端的尖锐，线条的深浅和弯度生硬。
清代 仿汉玉蝉
清 和田玉蝉 普林斯顿大学博物馆
