玉石作为千百年来中华民族的文化信仰之一，在中国文化发展历程中扮演了一个不可忽视的角色，一直以来总是听人说中国玉文化历史悠久，可谁又知道这份悠久的意思是超过了中华文明产生的概念，甚至于在炎帝黄帝同一华夏部落以前就有了呢？而这数千年以来，和氏璧的传说、隋侯珠的故事、乃至后来乾隆的翡翠鼻烟壶、慈禧的翠玉白菜，无不证明了中国玉文化数千年的历史。那么，玉石文化的发展究竟经历了怎样一个过程呢？
"神玉"时期
三星堆遗址发现的玉石祭器
玉石从很久以前就受到了人们的尊崇，《山海经》中对于玉石的记载是这样的"密丘之上，白玉发焉，其原沸沸汤汤，五色发作，以和柔刚，天地鬼神，是飨是食，君子服之，以玉不详"，在神话传说中，玉石并非人间之物，而是天地鬼神的食物，人们认为用之来祭天、祭祖，能够谋求好运，得到上天与祖先的保佑，所以这一时期的玉，往往被用来作为求神祭天的神物，人们通过对玉的崇敬和祭拜，来构建神灵的形象。这一阶段的时期非常之久远，早到刚有人类的出现开始，直到周取代商，从奴隶社会成为半奴隶半封建社会结束，现如今的很多考古活动都曾发现过这一时期的"神玉"，它们往往会被制成一些祭天的器物或者神明的形象。
"贵玉"时期
战国时期的玉佩
贵玉时期大致应该是从周朝起始，到了春秋战国时期，孔子评说"玉有十一德"：仁、知、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道，更将玉比作世间之尊贵者，而到了汉代又经过了一代代学者文人的修正和加工，玉者为尊的思想变得根深蒂固。在那个时候，往往只有皇公贵族才有佩戴玉石的资格，而不同的玉石等级也体现了你的尊贵程度，甚至按那时的法律，玉石是贵族才能有资格拥有，没有爵位在身的人若拥有玉石，甚至是会被处死，所以那个时期也可以成为"贵玉"时期。
"绅玉"时期
出土的宋朝玉指环
而渐渐到了宋元明时期，随着人民生活的富足，加上政府的怀柔政策，玉石产量逐渐提高，拥有玉的门槛也就渐渐地降了下来。作为朝廷的代表，各级官员也加入了玉石拥有者的行列，官员们通过佩戴不同等级的玉来显现自己地 官级地位。到了明朝时期，一些地方豪绅富商也开始追捧收藏玉石，而这一时期，所有的玉石玉器拥有者都可以概括为一个字：绅。即只有拥有一定社会地位的人才能拥有，虽说国家不再禁止，但珍宝玉器的价格同样也不是普通百姓能够负担，所有能拥有玉石玉器的，必然是有一定社会地位的精英阶级，这一时期，被称为"绅玉"时期。
"民玉"时期
现代翡翠玉镯
再往后，便是玉入千万家的民玉时期了，晚清时期直到现在都属于这一时期，到了这一时期，玉石的光环已经基本褪去，人们对于玉石的情绪已经从崇敬、敬畏变成了喜爱、追捧，现如今无论是达官显贵亦或是贩夫走卒，只要你想，都能在自己能力允许的范围内购买一件自己喜欢的玉石翡翠。玉石再不是处于社会上层的精英人士的专利。而如今，人们也早已不把玉石当做尊贵的象征，人不会因为佩戴玉石而获得尊重与敬畏，这算是玉石文化的一种进步，但总体来说也是中华文化的一种进步。
