以活生生的动物为玉雕题材早在新石器时代已经出现，在红山文化、良渚文化等新石器文化遗址中都发现了大量玉雕动物佩饰，反映了人类早期和动物相互依存、相互竞争的关系。在随后的历史中，动物玉雕题材越来越广泛，作品越来越多，人们赋予这些动物玉雕许多吉祥寓意和文化内涵。直到今天，玉雕动物佩饰仍深受人们喜爱，尤其是生肖类玉雕挂件，是许多人的心爱之物。
目前已出土的红山玉器中，多数为动物造型的艺术品，除了著名的在内蒙古翁牛特旗三星他拉村发现的“中华第一玉龙”外，还有玉猪龙、玉鹰、玉鸮、玉鸟、玉龟、玉鳖、玉鱼、玉蝉、玉蝈蝈、玉螳螂、玉甲虫等大量动物造型玉器，这些动物造型玉器有的比较写实，有的比较抽象，有的可能是当时人们喜欢佩戴的吉祥物，有的可能是氏族的图腾。
红山玉龙的显著特征是整器呈“C”字形，造型大气，不是后来人们常见的角似鹿、头似驼、眼似兔、颈似蛇、腹似蜃、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛的那种具备九种动物特征的神龙形象，显然只是龙的雏形，是神似而不形似。此类“C”字形玉龙在内蒙古地区屡有发现，有些玉龙尺寸很小，高度只有3——10厘米，这些小玉龙很可能是挂件。而尺寸大的玉龙高度在20厘米以上，应为当时的部落首领才能拥有的器物，是权力的象征，也有可能是部落的图腾。在内蒙古翁牛特旗三星他拉村出土的大玉龙高26厘米，由墨绿色软玉琢成，通体磨光，表面晶莹明亮，周身蜷曲，吻部前伸，上有两个小眼作鼻孔，眼为细长的梭子形，背部有穿孔，毛发呈弧形向后飘起，极富动感。由于它已具备了龙的基本特征，而且是现在发现最早的玉龙，因此被誉为“中华第一玉龙”。
和玉龙有点像的是“玉猪龙”，这种器物肥头大耳，吻部平齐，鼻梁上刻有皱纹状纹饰，这些特征看上去特别像猪，而身体也蜷曲成“C”字形，像龙的躯体，因而通常被叫做“玉猪龙”。“玉猪龙”的首尾之间有一缺口，有点像玉玦，因此也有人称它为“兽形玦”。目前所发现的“玉猪龙”形制大体一致，但大小不同，小的只有两三厘米高，大的高度可达15厘米。
“玉猪龙”的背部均有一到两个对钻的圆孔，似可系绳挂佩。有学者认为，“玉猪龙”是古代先民用于辟邪和祈求吉祥的护身符，是随便佩戴的饰物。从出土时“玉猪龙”成对摆放在死者胸前的情况看，这种器物用于佩戴的可能性极大，但也有学者认为高度达15厘米的“玉猪龙”并不适合做挂件，大型“玉猪龙”只适宜做陪葬品。
良渚玉佩造型写实
良渚人也喜欢佩戴动物玉佩。动物佩有鱼形佩、蛙形佩、鸟形佩、龟形佩等，还出现过猪形佩。良渚玉鱼一般都十分写实，造型简洁生动，鱼嘴微凸，鱼眼清晰，鱼尾分叉，刻有斜向细线，鱼腹有两个孔，用于穿绳佩戴。蛙形佩和龟形佩目前均只发现一件，蛙形佩出土于江苏吴县张陵山遗址，玉器呈黄绿色，钻两圆孔为蛙眼，右眼旁边另钻有一小孔，明显用于穿挂。龟形佩出土于余杭反山遗址，造型写实，栩栩如生，龟的腹部有一对横向穿孔，可穿绳而过，设计十分巧妙。
战国汉代玉佩形神兼备
商代玉雕动物佩饰纹饰简练精美，一般都钻有便于系佩的小孔，动物佩多以鹿、兔、虎、鸟等狩猎对象为主。西周、春秋时期的动物玉佩逐渐向小型化发展，浮雕多而圆雕少，有鹿、虎、牛、羊、猪、马等，小鹿有的作回头状，非常生动。
战国、汉代玉雕动物佩饰题材广泛，不仅有常见的动物形象，还出现了辟邪、天禄等神兽。这一时期的动物玉佩浮雕、圆雕皆有，抽象、写实风格兼备，动物刻画形神兼备，线条有力，技艺高超。魏晋动物玉佩仍以辟邪、天禄等神兽为主，但其工艺水平远不及汉代。唐宋时期动物玉佩的题材发生了很大的变化，天禄佩、辟邪佩几近消失，取而代之的是骆驼、孔雀等佩饰，造型以写实为主，雕刻粗犷洒脱，线条简练传神。
辽金元的动物玉佩则呈现出独特的少数民族风情，其中“春水玉”和“秋山玉”最具特色。前者刻画春天野鸭、天鹅戏水，鹰鸟捕猎的场景;后者刻画几只动物穿梭于森林之中，描绘北国秋天的狩猎和自然风景，极有收藏价值。
明清动物玉佩的品种和数量都超过以往任何时代，神兽佩、生肖佩、家禽佩等应有尽有，还有鹌鹑佩、双獾佩等前朝罕见的动物玉佩，以圆雕小件为主，片状佩很少见。雕刻风格趋向柔美、和谐，宫廷玉佩刻画繁缛，制作精美，民间玉佩线条简练，造型质朴。
