弥勒佛很中国化,完全是中国人的形象。释迦牟尼等都是印度人的模样,没有那么亲和。弥勒佛的大肚和笑脸都是中国式的,另外,弥勒佛的宽容精神、博爱情怀对一般人来说,也更为朴素实在,无论是追求去弥勒净土,还是等待弥勒降世救苦救难,反正弥勒的怀抱都是温暖的。
据说,弥勒佛的原型是五代梁时明州(今浙江宁波)的游方僧人名叫契此,号长汀子;在江浙一带化缘,出入市镇乡村。契此经常肩上背一个布袋并手拿锡杖及佛珠,身材矮胖,面容慈祥、笑容可鞠大腹便便,传说能预知晴雨又被称为布袋和尚。契此和尚乞食为生、餐风卧雪。后梁末年,契此坐化于明州岳林寺前,示寂前曾留下一偈:“弥勒真弥勒,分身千百亿,时时示世人,世人自不识。”于是后人认为他是弥勒转世,为他建塔供养。
此后,江浙一带就逐步流行一种按“布袋和尚”形象塑成的袒腹大肚、喜笑颜开的弥勒佛像,并将他安置于天王殿中,令人一进山门就有皆大欢喜的感觉,深受世人喜爱,以后“大肚弥勒”的这一布置就成了寺庙的定制。人们见此像,往往受他那坦荡的笑容感染而忘却自身的烦恼。