中国玉被西方称为Nephrite，地质界译为“软玉”，而我国习惯于在名称之前冠以产地加以区别，如和田玉、岫岩玉、祁连玉、格尔木玉等等。虽然Nephrite和玉的对应关系可以成立，早已被学术界所认同，但与我国传统玉概念并不相符。
和田玉挂件
我国玉概念均为矿物与文化的二元组合。东汉许慎规范“玉”字时指明为“玉，石之美有五德者”，石之美是其物质属性，而有五德则是文化概涵。当然，玉的文化属性不仅只有“德”，还应有“神”、“瑞”等原始基因，这一点许慎是熟知的，但是字书与其他形式的著述不同，不能面面俱到，所以，他针对汉代最为迫切需要解决的社会道德问题，在诠释“玉”字时紧紧抓住“德”而舍弃了“神”、“瑞”等在汉代已不成问题的社会功能和文化因素。由此，我们不难理解，凡是研究玉的科学工作者绝不能将矿物学的Nephrite与“玉”划上等号。
如果将我国东部地区珣玗琪和瑶琨这两个玉种与和田玉相比较，前者在被启用之早、神瑞功能之高等方面远远超过球琳(和田玉)，那么古人却为何在筛选过程中终于接受了和田玉而放弃了珣玗琪和瑶琨?从古文献中可以找到和田玉在质色、音域及韧性等三个方面确实具有独到的优越性和相关论述，它的这些物理性能不容置疑地大大超越了珣玗琪和瑶琨 这二种古老玉料。
笔者在20世纪80年代主编《中国玉器全集》撰写前言时已正式提出 ：“和田角闪石玉是我国玉材的精英”这一论点，关于这一点，我仅凭在故宫博物院工作积46年观赏摩挲和田玉器的经验便足以做出肯定的回答。但是我并不满足这种经验之谈，反之，非常想得到矿物学界的科学解释。这个问题终于在1994年出版的《中华和阗玉》这部专著中得到明确的解答。该书写道：“它的成因、品种在世界软玉中居独特地位，具有典型意义。世界软玉品种单一，且多为碧玉，而和田玉品种多，有世界罕见的白玉，玉质居世界软玉之冠。世界软玉矿床大多为蛇纹石岩型，与超基性岩有关，而和田玉矿床为非蛇纹石岩型，其成因不是区域变质而形成，而是典型的接触交代形成，这些在世界上都是非常独特的”。上述结论与我们长期观察摩挲和田玉的感觉和经验相符，是完全令人信服的。可以肯定，和田玉是众多玉材之精英的论断是有科学证据的。
