玉，是大自然对人类最美好的馈赠之一。由于它自身与众不同的气质，使它在众多种类的石头中遗世独立。我们的祖先独具慧眼，发现了玉的大美，并赋予了它高贵的品质，形成了独有的玉文化。千年以来，中华民族崇玉、爱玉，玉已经超越了单纯的分类学范畴，它蕴含着中华五千年文化的积淀，凝结着中华民族炎黄子孙的精神和气节。总而言之，玉是我国传统精神的物化体现，我国玉文化延续时间之长、内容之丰富、影响之深远，是其他文化难以比拟的。
古玉承载着中华民族千年以来的悠久文化，这从古玉的发展轨迹就可以看出。古玉从最开始的工具演变成为装饰品，后又成为礼器，见证了我国历代文化的发展与变迁。可以说，古玉的发展与我国历史发展的步调统一。“玉”字诞生于我国最古老的文字甲骨文和钟鼎文中。“玉，石之美者，有五德，润泽以温，仁之方也。”汉代文字学家许慎在《说文解字》中对玉有着这样的解释。千百年来，这一解释成为了对于玉的最佳描述，皆因其从物质角度和美学角度对玉的概念作出了全面阐述。玉的名贵是世所共知的，然而，玉绝非“只可远观，不可亵玩”之物。恰恰相反，你与之亲近，它便会愈发圆润，富有光泽，玉的灵性便在于此。
繁而不乱的春秋高古玉
玉之美在于十个字：山川之精英，人文之精美。我们对于玉的认识，往往始于文学。凡是与玉相关的词语，大都含有赞美之意。“玉树临风”“亭亭玉立”，是形容人容貌美好最常用的词语；“宁为玉碎，不为瓦全”“一片冰心在玉壶”则常常用来形容人的品格；“琼楼玉宇”“雕栏玉砌”，为建筑物之中之精美绝伦者；“玉食”“玉泉”，将饮食之精美，诠释得淋漓尽致。类似于这样的词句，在中国语言中极为普遍，不胜枚举。玉之所以被赋予如此多的文学内涵，与它在物理层面的优点密不可分。玉密致、细腻、温润，这些美好而珍贵的优点被人发现，与其他事物联系，赋予了玉精神层面的内涵。正因如此，形成了世界上独有的玉文化。
长相依独山玉
从古人对于玉的理解来看，古人所指的玉，主要是现代矿物学分类中的“软玉”。这类玉石由角闪石类的透闪石矿物质成分组成，纤维状晶体呈现出交叉排列的结构。软玉的特点就是玉质细密，给人以温润的感觉。较为纯净的软玉，玉色往往洁白通透，与羊的白色油脂类似，故又称羊脂白玉。但是，软玉不只有白色这一种。由于软玉内会存在多种制色金属元素，所以也有些玉，呈现出青色、绿色、黄色、黑色等。像这类有颜色的玉，分别被命名为青玉、碧玉、黄玉、墨玉等。
除了软玉，还有一类玉叫作硬玉，就是我们常说的翡翠。翡翠由富含钠质的辉石类矿物构成，翡翠较软玉而言硬度更高，质地晶莹而细腻。翡翠多呈绿色，这是因为其成分中含有铬离子，铬离子含量的高低，成就了翡翠千般丰富的绿色。虽然翡翠不及软玉发现早，在古代的使用时期也没有软玉长，但在现代，翡翠的影响力明显已居软玉之上。
