和田玉玉牌
从广义上讲，玉也是石，是石材中的一种。它们之间的不同就在于一个字，玉比石“美”。为了将玉和石区分开来，古人规定了种种条件，即古籍中所称的“德”，有“十一德”之说、”九德”之说、“七德”之说。到东汉时，许慎在《说文解字》中归纳为“五德”，概括起来可以解释为：必须是天然形成，具有一定的比重;必须是质地坚韧，具有一定的硬度;必须是光泽莹润，具有一定的透明度或不透明;必须色彩绚丽，具有漂亮的单纯颜色;必须是音色悠扬，具有发声的物理特性。上述止个条件，是古人对什么是玉所下的最科学、最完整的定义。
人们今天所知的古玉，就材料而言大体可分为三大种类。
第一类是“西方玉”，俗称“软玉”，是一种透闪石与阳起石混合的矿物，硬度在5.5度至6.5度之间，主要指的是新疆盛产的和田玉及相类似的玉石。此种材料，从商代晚期开始直到明清时期，逐渐成为中国玉的代表和主流。
第二类是“南方玉”，俗称“硬玉”，是一种钠铝硅酸盐的混合矿物，硬度在6.5度至7度之间，指的就是人们常说的“翡翠”。此种材料产于缅甸北部地区，从清代初期开始大量进入中国。
第三类是“东方玉“，是一种蛇纹石和透闪石共生的矿物，硬度在4.5度至5.5度之间。常见的有各种岫岩玉和南阳玉等。从新石器时代到商代中期的古玉，大都使用此类材料。
以上三大类，构成了中国玉石材料的主体，在中国玉器发展史上占有主导地位。
