玉石的种类繁多，不仅有和田玉、翡翠，还包括独山玉、岫岩玉、玛瑙、绿松石等。玉石的鉴定从质地、硬度、透明度、比重和颜色五个方面来判断。
玉一定要油润，不能粗、干、糙，越油润越好。即具有典型的温润均匀的油腊亚光。玉用手触摸会有比较细腻的感觉，光泽凝如脂肪。石头，是粗糙无比的，没有什么光泽，完全不是透明的，硬度就是指玉的抗压、抗磨、抗刻的能力。
硬度鉴别玉石，在一般情况下，宝石硬度大多数在7以上，比如钻石、翡翠宝石、玛瑙石等。高硬度的玉石在6-7.5之间，翡翠、南阳玉等在4-6之间，还有其他玉石会低到2.5，一般低于4的则不称为玉石了，而会叫彩石。
玉体半透明，玉要多少透光，否则是石头。如是墨玉，由于是石墨入侵进白玉所成，灯打进去可看到白玉地张上星星点点的黑点。漆黑为上品，但边缘也要透光，因为是白玉地张，同样极油润才是。
玉匠经常会观察碴口来查看玉石，可以切下一小片，用小锤子将其击断，观察端口，与韧性强的相对而言为玻璃性。韧性强的玉石，不易打出断口。而玻璃性的玉石断口处，通过断面光亮，叫“亮碴”，类似贝壳形状。
宝玉石的光泽在亮度上来说简单的分类为“灿光”、“灼光”、“闪光”和“弱光”几种，硬度高的玉石一般是强闪光，硬度低的玉石为弱闪光，而硬度低的石料面抛光之后，则具有弱光的光亮强度。
摸上去有明显的粘涩感，上手搓明显感觉到玉质好的手感很“肉头”玉质松的手感很“滑”。玉是凉的，放一根头发在玉石上，用打火机烧，贴着玉的头发烧不断。
