神玉时期是指在史前文化期的四千多年这段历史。在生产力极其低下的原始社会里,先民们认识自然,适应自然的能力极弱,对自然界各种现象无法解释并充满恐惧,认为宇宙万物皆有神灵存在。而集宗教、神权于一身的部落酋长们,又极需借助一种实物载体来作为与神灵沟通的媒介,从而展示自己的威严,实现统治。于是就找到了凝聚天地山川、日月精华的玉器。
玉雕作品
此时的玉器是一种图腾崇拜。史前社会对动物的崇拜是一种普遍现象,如北方燕山以北,大凌河与西辽河流域红山文化中的玉雕“玉猪龙”。这种猪首蛇身,首尾相接,弯成圆形的玉器,便是最具代表性的。红山先民把变形了的猪类动物作为神灵来供奉。一些专家认为“玉猪龙”是龙的雏形,中华民族对龙图腾的崇拜或许源于此。
此时的玉器还是祭祀天地的一种神器。如太湖流域良渚文化的玉琮(近似方形,中间有孔的柱形玉器)和玉璧(圆形且中间有孔的扁平玉器)。觋巫在祭祀作法时,以苍璧礼天,执玉琮与天地沟通,传达神的旨意。玉器被赋予了神秘的宗教色彩,部落的力量因此被聚集,增强了适应自然的能力,推动了史前社会的发展。