牌在中国古代是一种阶层、身份、用途的记录和识别，皇帝有金牌，代表着至高无上的皇威，掌握着天下官员、百姓的升迁、幸福和生死大权;朝廷有令牌，代表不同等级的权利，改变着某个地方、族群、家庭的仕途和荣华富贵;官员有朝板(也叫朝牌)，每天上朝之用，代表官位的大小和记录着每天需要禀告的军情民意;百姓有路引，出外作通行证之用，写清来往的地点和日期证明其通行的合法性;人们在商品买卖中要牌，它注明产品的名称和价格作为交易的标杆。小小一块牌，它的材质选择往往根据使用者的地位和用途不同，或用金，或用玉，或用铜，或用木，牌形样式基本是长方形实心片状，牌上刻有相关记录和装饰的文字、图案和印章。而“牌”一旦与“玉”结合，“玉牌”的白白润润、方方正正、实实敦敦的质地被附以无限的想象和特定的限制，本义和含义的丰富，使得它长久地成为每个时代文化诉求的不二载体，直至今天。
随着时代的不断发展，商业的逐渐渗透，人的生活直径大了，命令的传达，身份的证明，通行的便利，权贵、品质的表现等等都需要价值的体现。而玉牌作为独立的玉雕品种在明朝达到了高潮，这时的玉牌已渐渐走近文化，走近生活，走近民间。以陆子冈“子冈牌”为代表的玉牌，符合着这个时代的文人精神，并以“诗、书、画、印”文字、画面的艺术形态传承着驱邪纳福的传统意愿，扩大了玉牌的实用价值，并以中华民族特有的“传家宝”模式传达着吉祥意义，延续着玉牌文化。而今天的玉牌在牌形、内容、工艺上更加丰富，尤其在雅赏把玩的功能上发挥到了极致。白玉玉牌从精神、实用到把玩的发展过程，是中国社会发展中人性慢慢解放、阶层逐渐平等、文化逐步下沉的最好体现。
