和田玉主要分布在新疆塔里木盆地南面阿尔金山脉和昆仑山脉,和田玉的基本色调有白色、黄色、青色和墨色,白色中质地细腻,光泽滋润,温滑如羊脂者,称为羊脂玉,是和田玉中最名贵的品种。
从矿物学角度来看,软玉是角闪石族钙角石组透闪石-阳起石-铁阳起石系列之具有呈毡状、簇状、捆状交织纤维显微结构者,具有油脂、蜡状光泽。软玉的质量取决于它的显微结构特征,也就是透闪石-阳起石交织纤维的粗细程度,纤维越细,质量越好。优质的白色软玉由透闪石组成,分布不广而少见,正如古人所言:玉以少贵,石以多贱。软玉的颜色取决于矿物中所含的微量元素。不含铁的透闪石呈白色或浅灰色;含铁的透闪石呈淡绿色或褐色。
硬玉是辉石族钠辉石组中的一个矿物品种,半透明至微透明,颜色有绿、红、黄、白、紫等。硬玉又称翡翠,名称来源于翡翠鸟。这种鸟雄的羽毛红艳,称为翡鸟,雌的羽毛鲜翠,称为翠鸟,翡翠的主要颜色正合乎此鸟,因而名之。翡翠是现代人们喜爱的玉石品种,翠绿色玉是硬玉中最为宝贵者,它犹如雨洗冬青,凝翠欲滴,鲜亮清明,晶莹剔透,质地细腻。世界上90%的翡翠产于缅甸,清代乾隆时期才大量输入内地,制作的器型以龙形带钩、方牌、手镯、项链为主。