每个朝代都会有新的纹饰出现，有些纹饰“生命力”极强，几乎跨越了整个玉文化的历史。而有些纹饰却“生命”极短暂，往往只有一个朝代使用。
例如，良渚文化的兽面纹，就只在良渚文化的玉器上出现过，而同为良渚文化玉器的扭丝纹却直到清代还在使用。又如弦纹，红山文化开始出现，继承这种纹饰的却只有商朝。商代玉器有出脊齿的特点，后代不见使用。皿纹盛行于商代。饕餐纹盛行于西周。臣字眼流行于商周两朝。虺纹(据说是种两只头的小蛇，剧毒)流行于春秋。云纹从商代到汉代都在流行。谷纹流行于春秋到汉代，只是各个时代表现形式不同。在战国还出现了一种勾连云纹、勾连谷纹、蒲纹、涡纹等等，到了汉代被大量使用，其后就难觅踪影了。
到了唐代，由于世俗文化的影响，在纹饰上已没有了汉以前的那种图案式，或狰狞恐怖的纹饰，代之以生动活泼，富有生活气息的图案。又因为与外界交往频繁，大批外国商人涌入中国，这种现象反映在玉器纹饰上，出现深目高鼻的胡人。受佛教文化的影响出现了飞天。宋代出现的对美满生活充满向往的花鸟纹、持荷童子纹。辽金元出现的充满游牧民族浓厚生活情趣的春水秋山纹。以及明清出现的山水人物纹、谐意隐喻纹、吉祥图案纹等等。
谷纹：其纹饰为成排密集形小乳钉，并呈涡旋状，传说是谷牙之像，故称谷纹。其主要流行于战国秦汉时期，在清代仿古玉器中也常常能见到。
谷纹
蟠螭纹：民间有龙生九子，蛟和螭都是龙子的说法，而蟠则指“盘曲而伏”.
饕餮纹：饕餮是传说的一种贪食的恶兽。饕餮纹饰图案化了的怪兽兽面纹，故又称“兽面纹”。从新石器时代晚期到商周的玉器上面常常可以见到。兽面纹在个恶搞时代都有其不同的特征，其演变与青铜器上的纹饰演变一致。
饕餮纹
云雷纹：即用连续回旋形线条构成连续图案，圆形的连续构图，单称云纹;方形的连续构图，称雷纹。此纹饰盛行于商周时期的青铜器和玉器之上。
乳钉纹：玉器上面最简单的纹饰之一，常见于战国秦汉时期的璧上。纹形为凸起的乳突状圆钉,或枞横或随体变化排列。
圈纹：流行于春秋战国，常常饰在璧、瑷、璜等板状器上。其纹饰为排列成行的小圆圈，分为单圆，痛心重合在圈中有一小点等。
蒲纹：战国秦汉玉璧中常见的纹饰，是一种排列的六角形的格子，因很像编织的薄席，故名浦纹。
蒲纹
重环纹：始见于商代，盛行于西周。是由若干个近椭圆形的环组成的纹带。环有一至三重不等，在环的一侧有两个尖锐角。
涡纹：在形状如同水涡旋转的几何图案，故又称涡旋纹，故称水涡纹。此纹最早施于玉器是在西周，到春秋战国时期时仍为小件玉器上的纹饰。从战国时起，才出现在大件的玉器上面。
鳞纹：形似鱼鳞，常雕成上下数层，重叠出现。流行于商代晚期至春秋时期。此外，还有蚕纹，回纹等。这些纹饰在古玉中均占有重要的地位，并随着时代的发展而演变。不同的历史时期，纹饰在构图、造型及所表现的主题等方面，有很大的区别。它们被人们作为玉器断代的一个重要的标准。在新石器时代，器型一般都是素面的，偶尔出现一些极其简单的阴刻线纹。商周时代，主要的纹饰有饕餮纹、龙纹、蟠螭纹，也有少量的云雷纹饰。
春秋战国时，玉器上的纹饰逐渐增多，有蒲纹、蚕纹、谷纹、蟠螭纹等纹饰。汉代的玉器纹饰极富特点，出现了“跳刀”、“汉八刀”等。唐代玉器纹饰借鉴了当时绘画中的线描手法，开始出现了缠枝花卉、葵花图案和人物飞天等，其鸟兽纹雕刻的非常精细。宋元时期，纹饰丰富多彩，以龙凤呈祥为多。此外，仿古蟠螭纹、回纹、乳钉纹与凤凰、牡丹等图案并存。明代，玉器上的纹饰主要有：松竹梅纹、云纹、云头纹。龙纹以及缠枝花卉、山水人物等图案。此外，玉器上刻字已经开始出现。清代是我国古代玉器发展的最高峰，其装饰纹饰除仿古纹饰外，新创的花鸟。虫草等纹饰丰富多彩，还出现了御制诗以及各种铭文。
