在玉器纹饰方面出现许多新的题材，是唐宋时期玉器文化进入新的发展阶段的重要标志之一。玉器纹饰题材的创新，一方面是由于玉器工艺技术自身的发展，玉工在生产实践中不断积累经验，推陈出新;另一方面也和社会风尚以及思想意识形态的发展、变化有着密切的关系。
唐朝是繁荣强大的朝代，同时在思想文化方面又实行对外开放的政策，对西域文明等外来文化兼收并蓄。当时的首都长安城是一座国际化的大都市，居住着许多来自西域各国的商胡、僧侣等，在音乐、舞蹈、服饰以至于日常生活等方面深受西域文明的影响。在玉器雕琢中出现胡人乐舞的纹样，就是在这种社会背景的影响下产生的。花鸟纹饰也是唐代新出现的题材，花卉纹样有牡丹、莲花、石榴等，鸟禽纹样除传统的凤凰外，有鸳鸯、鸿雁、寿带鸟等。上述簪首、梳背以及一些玉佩上碾琢的花鸟纹饰，极富生活气息，显然是受当时绘画艺术的影响而创作出来的新题材。
在佛教艺术的强烈影响下，飞天的形象成为唐朝玉雕艺术中盛行的题材之一。飞天是佛教中飞舞在空中的一种神，在佛教壁画或石刻中常见。玉雕飞天的出现，与佛教造像有着密切的关系。故宫博物院收藏的玉雕飞天为片状透雕而成，作凌云飞翔状，上身裸露，下着长裙，披帛飘扬，姿态婀娜动人。其身下雕出朵朵流云，象征飞天遨游于天空之中。飞天多数跣足，有的手持莲花、宝珠。辽代的玉雕飞天，造型虽大体相同，但艺术水平已远不如唐代。内蒙古翁牛特旗辽墓出土的一件飞天，头戴平顶冠，双手置于胸前，身下有简化的流云文。辽宁喀左白塔子辽墓出土的2件飞天，俯身昂首，头发后梳，双手合置胸前，身下也有流云，头顶有一向后伸出的角状物，似为飘扬的披帛。
宋结束了五代十国分裂动荡的局面，社会经济有了新的发展，城市繁荣，工商业兴旺发达。新兴的市民阶层消费水平不断提高，各种工艺品的需求量大增，因而除宫廷玉器作坊外，出现了规模较大的民间碾玉作坊和买卖玉器的店铺。据《东京梦华录》、《梦粱录》等文献记载，北宋都城汴京和南宋都城临安的工商业都十分发达。从事手工业劳动的作坊称为“作”，如碾玉作、腰带作、铺翠作、裱褙作、油作、木作、竹作、石作、砖瓦作、泥水作、金银打钑作等等。“碾玉作”就是专门碾琢玉器的手工业作坊。还有一些名字较为特殊的“行”，如买卖七宝者谓之骨董行，经营的范围应包括各种玉器，尤其是古玉。当时市场上出售的玉器种类是相当多的，主要是人们日常生活中使用的玉器。
日常生活用玉的增多，是唐宋两代玉器共同的特点。在玉器纹饰题材方面，宋代继承了唐代的传统而有所发展和创新。出土的宋代玉带，虽也碾琢人物图像，但人物的形象和服饰与唐代玉带不同。江西上饶南宋赵仲湮墓出土玉带9枚，其中方形7枚，桃形、长方形各1枚。除桃形为素面外，其余都有剔地隐起的人物纹饰。方形带的人物皆盘腿而坐，或奉物，或奏乐，或歌唱;长方形者为尾，人物作站立状，右手执烛。人物束发带巾，穿宽袖长袍，和唐代身着窄袖衣、脚穿长靴的胡人形象迥然不同。
