玉文化是一个拥有悠久历史的文化，也被视作传统文化，这与当代艺术似乎是两个领域。玉雕在中国艺术史一直都被归类为传统“工艺美术”，它不被看作一种讨论社会和哲学议题的纯艺术。作为中国早期的文明形式，玉的出现比青铜器更早。在中国上古时期，玉最早是作为一种祭祀的礼器“明器”而出现的。它具有镇邪和神意祝福的功能。中国早期大量有关人的品格的词语也来自玉的能指转换，比如“好事玉成”、“冰清玉洁”、“宁为玉碎，不为瓦全”。
宋代以后有关瓷器的美学，实际上体现玉的美学，比如南宋官窑在形式上追求光洁、质地的纯度、细腻的曲面变化，都是以玉的特质作为一种美学转移。近现代的玉文化处在一个衰落期，一方面，宋元明清以理学为美学内涵的文化美学悄然消逝;另一方面，玉器文化被看作一种称为“工艺美术”的技术美学。
当代艺术，尤其雕塑装置的形式，对创作材料持一种开放性的观念，任何材料都可以进入当代艺术。从二十世纪早期的杜尚至二战后意大利的“贫穷艺术”，当代艺术一直主张使用廉价材料和非工艺性的现成品组合的手段;自八十年代美国的杰夫·昆斯、九十年代英国的达米恩·赫斯特、近十年日本的村上隆等，当代艺术在视觉制作上受消费主义的奢侈品美学的影响，即使用昂贵材料和奢侈品的制作技术，比如，使用了钻石、高级合金钢玩具、名牌皮包的制作等。国内的当代艺术近年也开始引入昂贵材料及制作，但更多是作为一种消费主义的商业趣味的美学，缺乏当代艺术的批判维度。
