宝石要求颜色艳丽纯正,透明无瑕又光泽灿烂,或呈变彩、变色、显光或猫眼等特殊光学效应。还要,具备保持艳丽和闪光的耐久性,即必须坚硬、耐磨和具有良好的化学稳定性。也有一定的稀有性。
玉石有狭义和广义之分,狭义仅指硬玉,以翡翠为优良代表。软玉主要以和田玉为主,广义则包括许多种用于工艺美术雕琢的矿物和岩石。
和田玉手镯
软玉狭义上只指和田玉,广义上包括岫岩玉,南阳玉,酒泉玉等十多种软玉。很多软玉历史同样悠久,如岫岩玉。
玉石之美与钻石和彩色宝石有明显的差异,钻石之美在于它的坚硬、清澈、明亮,彩色宝石之美在于它的艳丽多姿,而玉石之美在于它的细腻、温润、含蓄优雅。玉石之美是与其基本性质紧密联系的。
至于彩石,则是指大理石等色采和质地较美观细腻而硬度较低、光泽不强但能符合加工工艺要求的低档工艺美术石材。有的学者主张将彩石包括在广义的玉石当中,或将彩石暂时作为玉石的同义语。