玉器、青铜器和瓷器是中国古代文化的重要代表。经历了几千年的兴衰演变，中国人至今爱玉的风尚有过则无不及，这种信念和喜爱除了源于玉的美感之外，更多的是来自于传统文化。
玉器在中国有着八千年以上不间断的历史，经历了从装饰到礼器，从道德人格化再到世俗的过程。
因此，探究几千年的玉器的历史，可以说是了解中华民族历史和文化的一个重要途径。
汉代青白玉飞马
1.人格化的玉：
《礼记玉藻》中说：“古之君子必佩玉，……君子无故，玉不去身，君子与玉比德焉”。《诗经》曰：“言念君子，温其如玉。”
《周礼》记载：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白虎礼西方，以玄璜礼北方。”
春秋战国时代，崇玉之风，达到了前所未有的盛况。“完璧归赵”及“随珠弹雀”的典故传诵千古，“和氏之璧”与“随侯之珠”等玉器被奉为天下之至宝，引起诸侯之间的纷争，以致于墨子、韩非子等许多思想家立说批评这重玉之风。
龙纹玉璧
2.神化的玉：
秦汉以至南北朝，进一步发展了自上古以来的灵物观念，以玉敛尸的风俗，可谓空前绝后。刘斌指出，《周礼》中即有「疏璧、琮以敛尸」的记载。
从汉代玉器的演变来看，自汉武帝之后，用玉制度日趋完备，而装饰玉趋于简化。“所谓用玉制度的完备，是指葬玉制度而言，汉代盛行厚葬风气，从皇室贵族到官僚豪强，无不重视丧事。葬玉制度中，最重要的是玉衣的使用。”
刘斌讲述：“玉衣又称玉柙，是汉代皇帝和高级贵族死时所使用的殓服。
《后汉书礼仪志下》载：“诸侯王、列侯、始封贵人、公主薨，皆令赠印玺、玉柙银缕。大贵人、长公主铜缕。”东汉时期，铜缕玉衣的使用较普遍，除王侯家族成员外，高级官僚、贵族也有使用，汉代皇帝还常常赏赐玉衣给朝廷重臣。
金缕玉衣
据《三国志魏书武帝纪》等文献记载，曹操于建安二十五年病逝于洛阳，并葬于高陵。
曹操反对厚葬，早在建安十年就下令“民不得复私雠，禁厚葬，皆一之于法。
刘斌阐析：“从考古发掘来看，迄今尚未发现东汉以后的玉衣。曹魏时期的墓葬中，玉器出土很少，可见在曹操父子积极推行薄葬措施的影响下，两汉四百余年来形成的葬玉制度逐渐衰落以至最终消失。”
龙纹玉璜
3.世俗化的玉：
隋唐以后用玉的概念发生了重大的转变。玉在礼仪与灵性方面的概念被日渐淡化，只作为珍贵美丽的材料，只有皇室仍然使用圭、璧等玉器，一般玉器制作则走向世俗生活化，以写实的艺术手法表现生活和当时的社会思潮。
中国玉器发展到清代是顶峰时期，清宫内府旧藏宋代《大禹治水图》玉山，它是当前所见中国古代最大的玉雕作品。
据清宫档案记载，此玉采自新疆和田的密勒塔山，玉材原重约一万零七百斤，历经三年从新疆运到北京；又经水路运往扬州，由擅于做玉山的扬州玉工琢制，历六年制成。后运回北京，造办处令玉匠镌字，置于乐寿堂，前后共用十年时间。
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