红木家具起源在明朝1460年，不过当时明式家具的产生和发展，主要的地域范围在以苏州为中心的江南地区，这与苏州是郑和七下西洋的起锚地有着十分密切的关系。有专家表示，郑和下西洋不仅促进了中外文化交流和技术的交流，也从盛产高级木材的南洋诸国运回了大量的花梨、紫檀等家具原料，恰恰是这些进口木材，促进了明中期以后细木家具发展。由此，明代细木家具用材都是坚固耐久的硬木，目前北京故宫博物院仍收藏有大量明代家具实物。
从文献记载中都可以看到，这一地区的明式家具持续着独特的风格，工艺技术和家具特点最具底蕴。人们把苏式家具看成是明式家具的正宗，也称它为“苏式家具”，或称“苏作”。
红木家具的发展过程中，也发生了很有意思的故事，这其中包括了明朝的皇帝，可见红木的魅力不可小觑。明朝的熹宗皇帝朱由校亲自参与做家具，小皇帝似乎对治理国家没有兴趣，反而自己潜心深人到木匠工艺的理论研究与伟大实践中去了。
这位皇帝在木工方面还真是天才，当时工匠们造出来的床都极为笨重，要十几个人才能搬动，样式普通。皇帝就自己亲自设计图样，动手锯木钉板，立刻就做出一张 新床。这床极其精巧，床架上镂刻着各种花纹，床板还能折叠，便于移动携带。皇帝的新设计一出，连那些老工匠都赞叹不已。他还喜欢用木头做出各式各样的小玩 具。他曾经雕刻过很多栩栩如生的小木头人，男女老少，神态各异。漆工活他也很在行，从配料到上漆，他都是自己动手，他给这些木头人涂上五色油漆，更是显得 彩画如生了。他派太监拿到市面上去卖，市人都以重金购买，更令皇帝兴奋不已，从此干得更有劲了。
天启五年（1625年）到天启七年（1627年）间，朝廷对中极殿、皇极殿和建极殿进行了规模巨大的重造工程。从起柱、上梁到插剑悬牌，整个工程中皇帝都 亲临现场，对宫殿的修建提出了不少意见。他的雕镂技术也不差，曾经做过十座灯屏，上面雕刻着“寒雀争梅图”，细致精巧，形象逼真。他还会刻印，曾经给奶妈 客氏和魏忠贤各做过重三百两的金印，一个的印文是“钦赐奉圣夫人客氏印”，另一个是“钦赐顾命元臣忠贤印”。
朱由校干起木匠活来就不分昼夜，身边有太监做他的助手，兴致高时，把衣服脱了光着身子干，每每这时魏忠贤就奏事，天启帝厌烦不肯听下去，推说自己已经知道 了，你们看着办就行，于是魏忠贤借机骄诏擅权，奸佞当道，国之不国。历史上恐怕再也找不出第二个皇帝像他这么“敬业”了。这么一位具有专业精神的皇帝，在 明朝时将红木家具发扬光大。由皇帝牵头，上至达官贵人，下至流车走卒，都将红木家具由京城传至民间。直到如今，明代红木家具的光辉仍然映照在传统家具的发 展历程中。
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