《兰亭集序》是王羲之为诗集《兰亭集》所写的一篇序文，但就其内容和形式而言，它又不仅是一般意义上的书序，而且是我国文学史上一篇立意深远、文笔清新自然的优美散文。 文章从兰亭集会落笔，首先用简洁的文字点明集会的时间、地点、缘由和与会人物，接着用抒情的笔调，描绘了清雅优美的山、水、林、竹等自然景物，而正是这些自然风光引起与会者饮酒取乐、临流赋诗的雅兴，下文就自然转入叙写雅事，叙写与会者“一觞一咏”、“游目骋怀”的种种欢乐情景。段末以“乐”字作结，揭示了与会者沉浸在美好的自然和人文环境中得到审美愉悦而暂时忘却烦恼的情趣。
第二段作者紧承上文“俯”“仰”二字和“信可乐也”一语，转写人世变幻、情随事迁的情况。不管是“晤言一室之内”的静者，还是“放浪形骸之外”的躁者，他们虽都在一时一事上“快然自足”，但是这些眼前的美景和人世的欢乐，“俯仰之间，已为陈迹”，乐极而悲生，他们不得不面对严酷的现实：“老之将至”、“终期于尽”，人生苦短。至此，作者自然提出“死生亦大矣”这一主旨。本段末以“痛”字反诘作结，不仅为呼应上段的“乐”，更为引起读者深思“死生”这一人生最重大问题。
第三段作者抓住死生问题，进一层表明自己的生死观。作者首先借古立论，说明从古至今，人们一直重视死生问题，自己也不能例外。接着作者针对当时士大夫务清谈、鲜实效、无经济大略的社会风气，痛斥“一死生”、“齐彭殇”的老庄学说为“虚诞”、“妄作”，从而表明了作者积极进取的生死观，而这正是作者编辑《兰亭集》并为之作序的目的。文章前面两段分别以“乐”、“痛”作结，最后一段以“感”字作结，表明作者坚信后世读者会从斯文（这篇序文）中产生同感：认识死生问题的重要，树立正确的生死观。
纵观全文，作者着眼死生二字，借一次集会宴游阐明人生哲理，表明了作者深远立意。同样是写了宴游情景，但石崇的《金谷诗序》、李白的《春夜宴从弟桃李园序》等文章，抒发的却是人生短暂，需及时行乐的情怀，立意显然不及作者的《兰亭集序》深远。作者生活在东晋时代，当时统治集团偏安江东，不思进取。士大夫崇尚玄学，清谈之风很盛，而作者却公开批评“虚谈废务、浮文妨要”，颇想有所作为。从作者给中军将军殷浩、会稽王司马昱、太傅谢安等人的信中，可以看出作者忧国忧民，渴望救国家“倒悬之急”的大志和旷达进取的人生态度。当然，由于历史和阶级的局限性，作者不可能始终坚持这一正确的人生态度，永和十一年（公元355年）春，即作者写完《兰亭集序》后两年，作者因深感空怀壮志，报国无门，又因与扬州刺史王述的矛盾恩怨，愤而称病去官，且到父母墓前立誓永不再仕。此后便“尽山水之游，弋钓为娱”，去寻求“当以乐死”的境界，反映了作者晚年思想渐趋消极虚无。这是我们在全面评价作者一生思想时应该注意的。
《兰亭集序》之所以流传千古，不仅因为其立意深远，而且因为其文笔清新流畅，朴素自然。魏晋时期出现了骈文的高潮，骈文几乎占有了一切文字领域，这种文体讲究对偶、辞藻、音律、典故，极不利表情达意。在这种骈文风行的时代，作者能不拘成格，用洒脱流畅、朴素简洁、极富表现力的语言写景，叙事，抒情，议论，充分体现了作者散文的个人风格。特别是文中用了“群贤毕至”、“崇山峻岭”、“茂林修林”、“天朗气清”、“游目骋怀”、“情随事迁”、“感慨系之”、“若合一契”等词语写兰亭山水之优美，叙时人宴游之雅致，抒盛事不常之感慨，议死生意义之重大，而这些词语从此便被后人当作成语使用，极大丰富了祖国的语言宝库，从而也奠定了《兰亭集序》在中国文学上的地位。
全文翻译
晋穆帝永和九年，干支纪年是癸卯年，这年三月初三，名士们在会稽郡山阴县的兰亭聚会，举行春禊活动。众多贤能之士都来参加，王、谢家的小辈长辈也来。兰亭这地方有高高的山，险峻的岭，有茂密的树林和修长的翠竹，还有清澈的溪水、急泻的湍流，这些景物交相辉映，环绕在兰亭四周。把溪水引来作为漂酒杯的环曲水道，大家列坐在环曲水道边，虽然没有音乐伴奏的热闹场面，可是一边饮酒，一边赋诗，也足以酣畅地抒发内心的感情。这一天，天空睛朗，空气清新，春风和暖，使人舒畅。抬头纵观宇宙空间之广大，低首俯察地上万物之繁多，借此来放开眼界，畅舒胸怀，尽情地享受眼观耳听的乐趣，确实很快乐啊。
人们相处在天地之间，一生很快就度过了。有的人把自己的胸怀抱负，在家里与朋友倾心交谈；有的人把情怀寄托在自己爱好的事物上，不受世俗礼法的约束而纵情游乐。虽然人们对事物的取舍千差万别，性情也有沉静和急躁的不同，但是当他们对所接触的事物感到高兴，暂时感到得志，就会喜悦满足，竟然忘记了人生衰老之年很快将要来临。待到对于自己所喜爱的事物感到厌倦，感情也随着事物和环境的变化而变化，感慨就跟着发生了。原先所喜爱的事物，转眼之间就变成了陈旧的遗迹，对这些尚且不能激起心中的感触；更何况人的寿命的长短完全由造化安排，最终归于消灭呢。古人说，“死生也是人生的一件大事啊。”想到这一点，怎不令人悲痛呢！
每当看到古人文章中对死生问题所发感慨的原因，与我所感慨的总像符契那样相合，没有一次不对这些文章而叹息悲伤，自己心中也不明白是什么原因。我一向认为把死和生看成一样是虚妄荒诞的，把长寿和短命等量齐观也是胡说。人总是要死的，后代的人看不到现代的人，如同现代的人再也看不到古人一样，这真可悲啊！所以我一一记下参加这次兰亭集会的人的名字，抄录下他们所作的诗，编成诗集。即使将来时代不同，世事会发生变化，但人们因死生问题而会产生感慨，这个情致是一样的。后代的人读了这本诗集，也将与我这篇序文有同样的感慨吧。
