我国早在5000多年前的红山文化与良渚文化中，就已出现玉鱼;商周时期，玉鱼迎来第一个流行高峰;但此后的两汉魏晋南北朝直至隋唐，玉鱼的制作和使用跌入低谷，很少发现;宋元明清时期，随着玉器世俗化、生活化趋势的确立，玉鱼作为一种寓意“有余”的吉祥物，深受喜爱，鱼形玉饰的数量和种类也明显增多，形制有的扁平，有的宽厚，有的狭长，有的跳跃，有的摆尾，有的口衔莲荷，花样繁多，造型翻新，并形成了鲜明的时代特征。
宋代玉鱼，鱼身多狭长，形似草鱼，常无鳞纹，鱼眼小而有神，多见圆点眼和单圈眼，厚唇，嘴微张，摆尾，有的身躯扭曲、动感十足，常有水藻、荷莲相伴。
玉鱼摆件
元代玉鱼最流行鳜鱼造型，多数仅雕一尾鳜鱼，少数鱼旁有莲荷伴随。江苏无锡钱裕墓和上海松江西林塔地宫、嘉定法华塔地宫等地出土的元代玉鱼，形制特征大同小异：鱼身多扁阔，下腹近平，脊背高拱;嘴大唇厚，嘴微微张开，嘴角线向上倾斜;厚唇和大圆眼均为减地浅浮雕而成;鱼身或光素，或阴刻既小又密的菱形鱼鳞纹，线条粗犷有力;胸鳍紧贴腹下，臀鳍伸展，鳍面阴刻三至五道鳍骨线，背鳍竖张，边缘如锯齿，表示骨刺的阴刻线条短而刚直;鱼尾上翘多呈扇形，尾上阴刻线条长而舒展。
明代玉鱼种类很多，甚至出现了仿宋元的作品，制作粗精不一，粗简者如江西南城益端王夫妇墓出土的青玉鱼形饰，粗粗几刀琢出鱼形而已，精细者则如上海地区明墓出土者，鱼嘴、眼、鳞、鳍、尾等都一一琢出。鱼眼多为大圆眼，眼睛一侧有的出现半月形眼眶，眼睛深钻是明代动物形玉雕的时代特征;鱼身鳞纹形式多样，有“米”、“*”、“▽”、“≡”以及水藻纹等等;尾部不如宋元发达，阴刻线条常显软弱乏力;总体给人神情呆滞、动作僵化的感觉，不及宋元玉鱼生动灵气。
清代玉鱼，除佩饰外，还出现了体形硕大的陈设器。鱼尾常呈弯弓形向两边分开，两端基本与鱼身相连，鱼尾阴刻弧形线条柔软细弱。鱼身两侧多数阴刻一道从鳃旁延伸至尾部的弧形长线。鱼身多数有鳞纹，除写实的半月形鱼鳞外，有时也见几个散布鱼身的零星“米”纹。
