在人类社会发展史上，虽然世界上许多民族大致都经历过从石器时代至青铜时代，再到铁器时代的物质文化发展历程，但是，由于他们所处的自然环境不同，生产与科学技术的水平有差别，加之生活传统各异，因而在文化面貌上就呈现出了各自不同的风格与特点。考古发现证明，中国古代先民开发和使用玉器至少已有八千年以上的历史。早在距今七八千年的兴隆洼文化、裴李岗文化时期，先民们就已经用透闪石质玉石、绿松石等制作出了多种形式的坠、珠、管、玦、匕形器等玉器，不仅在切割、打磨等工艺上表现出了一定的治玉水平，在东北地区还出现了以透闪石玉为主流的用玉传统。
和田玉把件
至新石器时代晚期，中国境内不仅出现了多支既相互影响，又各具鲜明特征的玉文化，也出现了像红山文化、良渚文化这样的加工、制作、使用玉器的高峰。玉器的种类多姿多彩，内涵也十分丰富，为中国玉文化的发展奠定了坚实基础。
至先秦时期，以和田玉为主要载体的著名的“玉石之路”已经形成，并且随着时代的脚步不断扩展，在中西政治、经济与文化的交流中作出重要贡献。伴随着中华民族多元一体格局的形成与发展，中国玉文化也不断与时俱进，发展变化，成一支独秀。究其原因，除具有十分悠久且未曾断裂的历史，丰富多彩、富于变化的表现形式外，与历代玉器在中国传统文化中起到的重要作用是分不开的。
