翡翠扳指在古代是射箭时用于保护拉弦手指的套管。套在射手右手拇指上，以保护射手右拇指不被弓弦勒伤的专用器物。早在新石器时代晚期、商周时期就发现有扳指的存在了，最初有皮质等一些较软材料制成的扳指。
随着年代的变更以及逐渐演化，扳指的材料和形制在有所不同，譬如商代的翡翠玉扳指还有拉弓护指的功能，不仅较后来的扳指更长，而且其上有槽痕;到了战国就开始变短;汉代的扳指出现玉片形状，类似于玉佩，称之玉蹀;宋代出现了一些仿汉代的扳指，其样式更是多种多样，有片状的，也有矮筒状的。
时至清朝建朝后，满人少用弓箭后，翡翠扳指变成高官把玩的石头，偶尔皇帝会赏赐给大臣。由于乾隆皇帝特别喜欢扳指，满朝文武官员也开始收藏翡翠玉扳指。当时的扳指设计愈发精益求精，质料也十分讲究。扳指内直径为20毫米，高20-45毫米不等，壁厚4-6毫米不等，有时候上口会斜切一刀，下口平整。
因为其材质更加圆润、光滑，所以更加难以用来射箭，而成为一种装饰、身份以及流行趋势的象征。后来引申为能够决断事务，具有身份和能力象征的器物。扳指用材上初有玉石之品，继之翡翠、玛瑙、珊瑚、水晶、象牙、珐琅、花斑石、绿松石、金、银、铜、铁、瓷之属等均有。
