软玉是一种含水钙镁硅酸盐，它是造岩矿物角闪石族中以透闪石、阳起石为主，并含有其它微量矿物成分的显微纤维状或致密块状矿物集合体。颜色多种多样，呈白、青、黄、绿、黑、褐红等色。一般为油脂光泽，有时为蜡状光泽。半透明至不透明。韧性极强，质地细腻，坚韧，抛光后表面十分明亮。白玉中的羊脂白玉质地细腻，光泽强，洁白如凝练的羊脂，堪称为 软玉之王。
软玉与相似玉石的区别用肉眼和仪器检测是不难区分的，主要从硬度、密度、结构、光泽和折光率等方面鉴别。主要相似玉有昆仑玉、绿玉髓、翡翠、岫玉、东陵石、白色大理石、葡萄石等。
软玉的质量评价主要看质地、颜色、纯净度、加工工艺、块度等因素，不论是哪种玉，其玉色一定要鲜明，不灰不邪而无杂色者为最佳。玉质玉性要求细而匀润，纯而无杂，无论什么颜色的宝玉，质越细润越好，越细也就越显滋润。软玉作为饰品，适合于各种性格、年龄的人佩戴。
软玉主要产于接触交代变质带及浅变质岩带的绿片岩相中，有时也可由超基性岩浆岩蚀变或变质而成。中国是世界上出产玉石最古老而又最著名的国家。最主要的产地为新疆南部的玉龙喀什河、喀拉喀什河及叶尔羌河上游的昆仑山一线，阿尔金山脉及昆仑山东延至青海和四川境内，天山山脉的部分地段也有一些产地。其它产软玉的国家有加拿大、俄罗斯、美国、澳大利亚、新西兰、韩国、巴西等国。
