很多被采集到的玉籽，表面莹润，几乎没有色泽上的变化。玉材在空气中被氧化而产生的色变的过程是非常缓慢的。
一些玉器在自然状下置放数百年，表面色泽几乎没有变化，故宫博物院存有一批明代玉带板，其中一些白玉光素带板，可能为明代前期的作品，表面颜色已经发暗，局部呈灰黄色，应该是空气中含氧气体侵蚀所产生的颜色变化。据此可以推断，和田玉在自然状态下置放五百年左右，一些玉的表面或可产生可辨识的微小色变，这种色变往往发生在某些白玉、青玉制品上。
玉器在墓葬中产生的颜色变化。古墓中出土的古和田玉，多数都带有颜色变化，变化产生的原因，可能是由墓中随葬物所含化学成份所致，也可能受土壤中化学成份的侵蚀所致。对这一问题，古人曾给予了很大的注意，称为沁色，意即墓中或土壤中的某些成份渗入或沁入了玉中，使玉产生了色变，现代人借用古人语言，也使用了沁色这一词语。
人工染色玉，随着伪古玉的出现，玉染色便成为仿古做旧的重要手段。有材料说明，宋代的仿古玉制造中已经采用了人工做旧的方法，这种方法在明，清两代又有重要发展，时至今日，伪古玉制造泛滥，人工染色又成为仿伪做旧的主要手段。
