玉的琢制和使用，是中国古代文明的一项重要内容。琢玉所用的玉材，包括岫岩玉、南阳玉、蓝田玉等，而以和田玉为上。和田玉是产于新疆和田、莎车、且末等地的软玉，主要分布在阿尔金山脉和昆仑山脉，按其产出情况，可以分为三类：山料玉，即原生玉石矿藏;山流水，指山料玉被水带到山下者，属山麓堆积型玉石矿藏;子玉，系由流水多年冲刷而成者，属于冲积型玉石矿藏。其中，子玉开采最方便，质量亦佳，惟产量有限;山流水质量次之，产量稍大;山料玉产量最大，但是因为地处高寒，交通十分不便，过去以为直到清代才开始大规模开采。目前学术界在玉器研究上投入大量精力，但是对于清以前和田玉开采、特别是输入内地的历史，尚缺乏系统的认识。本文试图结合考古与文献资料，对此作一概括的论述。
研究和田玉，首先利用的应该是新疆本地留下的资料。新疆考古为此提供了一些素材。
距今3800年前，在今罗布泊地区孔雀河北岸的古墓沟生活着一群古罗布泊居民，从他们的墓葬中，出土了软玉质玉珠，为死者颈腕部装饰品。这可能是现存最早的和田玉器。两汉以后，南疆地区兴起了鄯善精绝等城郭王国，考古工作者在尼雅(古精绝国) 、楼兰(古鄯善国) 两座遗址中分别采集到玉珠，当时继续使用和田玉器。西州回鹘建立的高昌回鹘汗国，11世纪后期统治新疆东部，其信仰佛教的统治者在首都北庭(今吉木萨尔县城北)兴建了王家寺院，本世纪80年代人们在寺院的库房遗址发现了一批玉器，经鉴定有三件属于和田玉 。这是新疆境内第一批通过科学认证的和田古玉器。和田玉当时已流入北疆，并成为寺院的财产。
