在玉器行的传统说法里并没有南红玛瑙。这种称呼，只有红玛瑙。红玛瑙又分为东红玛瑙和西红玛瑙两种。东红玛瑙是用烧红的方法对玛瑙进行增色以后得到的红玛瑙，这种玛瑙一股比较脆，硬度下降。这种工艺源自日本，故得名东红玛瑙。西红玛瑙则是指未经任何人工增色而自然呈现红色的红玛瑙。
南红玛瑙，古称"赤玉、赤琼，质地细腻，是我国独有的品种，,产量极为稀少。南红玛瑙名称的由来尚无从考证，据行家推断可能是因产地而得名。南红玛瑙最具代表性的产地是云南保山。徐霞客在其著作《滇游日记十一》中这样描述该地区所出产的玛瑙：。上多危崖，藤树倒，凿崖进石则玛瑙嵌其中焉。其色月白有红，皆不甚大，仅如拳，此其蔓也。随之深入，间得结瓜之处，大如升，圆如球，为宕，而不粘于石，宕中有水养之，其晶莹紧致，异于常丝，此玛瑙之上品，碎遇，其常积而市于人者，皆凿所得也。其色月白有红，皆不堪大，仅如拳，此其蔓也。——这是对南红玛瑙最为关键的特点的概括。由此，地区开采的红玛瑙被称为，云南红玛瑙。，简称"南红玛瑙。，所以现在约定俗成地有了南红玛瑙。这一称谓。
南红玛瑙以润泽浑厚的红色而著称于世，是我国特有的玛瑙品种。主要产自我国西南地区，其应用历史悠久。据考证，早在距今3ooo年前的夏商周时期，南红玛瑙就被古金沙国制成贝币用于流通，称为南红玛瑙贝币。这是目前存世最早的南红玛瑙制品，现藏于成都古金沙博物馆。战国时期，南红玛瑙还被制成串饰，云南博物馆馆藏的古滇国时期出土的南红玛瑙饰品即是明证。它还被制成各种器物，如北京故宫博物院馆藏的清代南红玛瑙凤首杯，造型甚是精美。
南红玛瑙作为稀少的珍贵材料，受到历朝历代的重视。迄今所知古滇国最早的南红玛瑙珠是扁圆南红玛瑙多棱珠，这种南瓜形制的玛瑙珠子最早见于古埃及，在我国的历史也起码可以追溯到战国，此外在明清的琉璃珠中也频频见到。
由于制作佛珠能使用的红珊瑚全部为倒枝珊瑚，而这种材质极其珍贵，只能是富人的奢侈品。需求的旺盛催生了南红玛瑙作为其替代品走上历史舞台，这段历史几乎是每个南红玛瑙爱好者耳熟能详的。随着清晚期南红玛瑙矿藏的枯竭，南红玛瑙珠子的制作才基本宣告结束。
近几年来，在四川凉山地区发现了丰富的高品质南红玛瑙矿，南红玛瑙才重新回到收藏界的舞台，也再次掀起了南红玛瑙收藏热，吸引了众多藏家的关注。
