“玉”字始于我国最古老的文字——商代甲骨文和钟鼎文中。汉代许慎《说文解字》云：“玉，乃石之美者。其字像三玉连贯之形。”这一注解从物质上（石）和艺术上（美）两个方面科学地阐述了“玉”字的概念。“象三玉之连其贯也”，即玉的象形字初意是三块美玉用一根丝绳贯穿起来，是“丰”型，也喻意古人用玉象征万物，“三玉之连”代表天地人三通。玉代表人间祸福的主宰。所以古人有“黄金有价玉无价，藏金不如藏玉”之说。后世流行的“宝”字，是“玉”和“家”的合字，这是“玉”被私有化后，显示出它的不可替代的价值。汉字曾选出从玉的字近５００个，而用玉所组的词更是不计其数，汉字中的珍宝几乎都与玉有关。
“玉”字在人们心目中是一个美好、高尚的字眼，在古诗文中，常用玉来比喻和形容一切美好的人或事物：“千样玛瑙万样玉”，“二十四桥明月夜，玉人何处教吹萧”，“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”，“宁为玉碎，不为瓦全”；同时，“玉”字的妙用也使许多人、物、事、景为之增辉生色。如谢枋得《蚕妇吟》：“不信楼头杨柳月，玉人歌舞未曾归”，称美女为玉人；牛峤《菩萨蛮》：“门外雪花飞，玉郎犹未归”，玉郎是女子对丈夫或情人的爱称；至于玉颜、玉面、玉貌、玉指、玉体、玉肩等，都是古代文人用来赞美美人姿色及身体发肤的；白居易《长恨歌》中“玉容寂寞泪阑干”、梁简文帝《乌栖曲》中″朱唇玉面灯前出”里的“玉容”、“玉面”，则是指代“玉女”了。此外，形容人的风致还有“亭亭玉立”、“玉树临风”、“玉洁冰清”、 “冰肌玉骨”等等。
玉和金一样，也是富贵的象征。“金玉满堂”极言财富之多。“金枝玉叶”，是皇族后裔的专称。“玉楼”、“玉堂”、“玉宇”，均指华丽的宫殿和住宅。道教中的玉皇大帝、玉虚仙境，也都离不开一个“玉”字，玉与仙又挂上了钩。皎洁的月亮中有一团黑影，古人不知其奥秘，臆想出“月中何有，玉兔捣药”的故事。此后，旧时文人便常用“玉兔”一词指代月亮，既文雅又有神秘之感。
玉，还是权力的象征。除了玉玺外，“金科玉律”用来指不可变更的法律；玉又是和平的象征，如“化干戈为玉帛”；助人成功也用“玉成”一词；至于玉色纯净，质地坚密，也常用它来比喻贞操、节义，如“守身如玉”、“玉洁冰清”、“宁为玉碎，不为瓦全”。
玉，还被广泛用来描写大自然的景色。风花雪月中，除只闻声不见其形的风外，后三者都常用玉来吟咏赞颂。槐树花素洁，便有“玉树”之称；一些纯白素雅的花，常在其名之前冠以“玉”字，如玉兰花、玉茗（白山茶花）等；以“玉龙”比喻漫天大雪，也颇为壮观。
玉凝聚着文化，象征着智慧，孕育着财富，享有高贵、美丽、典雅、圣洁、富贵、纯粹、通灵而神秘的崇高地位。
