要对和田玉有所了解，首先就要知道玉的产地。中国有多少地方产玉呢?现在有据可查的中国产玉的地方至少有几百处，甚至上千处。我们了解一下最主要的几个地方。那，在这些玉石中，最高等级的玉是什么？无疑是新疆和田玉的羊脂玉了。
新疆和田玉挂件（独籽）
新疆和田玉是等级最高的玉。乾隆时期宫廷里的玉，大部分都来自和田地区，比如摆件、器皿、玉牌子、如意等等，不胜枚举。中国历史上很多战国的玉、汉代的玉，以及唐宋元明清很多优良的玉，都是从这个地方出产的。
新疆和田所处的地理位置海拔很高，气候条件恶劣，一年能开采的时期就三四个月，非常短暂。我前一段时间还看过一个纪录片，讲怎么开采和田玉。和田玉有两个来源，一个是所谓山料，一个是所谓籽料。“籽”是一个很通俗的说法，就是石头籽。我们经常接触的籽料，相对来说都比较小，其实有很大的也称为籽料。籽料最早其实就是山料，由于地壳的变化或一些地质灾害，使山料崩塌落入河床，经过河水亿万年的冲刷，把棱角全磨去了。因为水有滋润作用，籽料往往都温润圆滑，光彩照人。
那些直接从山中矿藏开采出来的玉料，就是山料。山料没有经过河水长时间的冲刷，所以一般情况下，籽料的质量要高于山料。但这不是绝对的，不是说籽料就一定比山料好，确实也有非常优良的山料。山料可以开采出大尺寸的材料，比如元代玉器的代表渎山大玉海，还有清代的大禹治水玉山子，都是用两块巨大的新疆和田玉雕刻而成的。
和田玉中的最高等级，今天称之为羊脂玉。一说羊脂玉，大家就可以想象它的样子。羊脂就是羊油，今天能看到羊油的机会不是很多，现在已经不怎么吃动物油了。过去的人老用动物油来说事儿，比如形容德化白瓷是“猪油白”。我小时候家里还经常熬猪油，能体会油的感觉。今天的年轻人可能都看不到动物油了，就没有这种感觉。那么，比较肥硕的绵羊被宰杀以后，羊的脂肪部分露出来，这和最好的和田白玉是一种感觉。“羊脂玉”因此得名
