我国最早的“玉”字出现于甲骨文中，由此赋予了玉器神秘、道德之含义，形成了世界上唯有的玉文化。根据不同时期人们对玉的认识态度和使用方向，将玉文化划分为新石器时代、商周时期、春秋战国时期、秦汉时期、隋唐明清时期。
纵观5000年中华文明史册，玉文化无不贯穿在整个历史的演进过程中。和田玉不仅反映出每个历史阶段的艺术文化，更反映出历史阶段的政治经济状况，玉文化作为中华文明的一个重要组成部分，在华夏文明历史中有着无法估量的深远影响和重要作用。
1、新石器时代晚期至夏代：新石器时代玉器与石器分离，开启了中国玉文化的先河。从距今近万年的玉器源头开始，远古玉文化的盛期和高点应是距今4000-5000年的红山和良渚文化时代，玉器走上了与原始宗教、图腾崇拜等相结合的道路，玉文化逐渐广泛化、深入化，终于成为文化主体，成为巫神媒介及华夏文明基础的第一块奠基石。
2、商周时期： 商周玉器发展到奴隶社会制度服务的一种重要礼仪用器，是祭祀的象征物和对武功的炫耀，其文化意义要远远大于写实意义。在《周礼》中这样说，以玉做六器，以“玉礼天地四方”。六器，包括璧、琮、圭、璋、琥、璜。“以苍璧礼天，黄琮礼地，青圭礼东方，赤璋礼南方，白琥礼西方，玄璜礼北方”。六器可谓是拜天拜地拜四方!
3、春秋战国： 人性的觉悟超越了对神的崇拜，“比德于玉”的思想道德观念进一步完善，标志着玉器人格化的确立，儒学家对玉器的解释和推崇，使神秘并具有宗教、政治、礼仪色彩的玉器又戴上了“品德高尚”的桂冠。我国伟大的儒家创始人孔子论玉“五德”，从此玉又成为封建社会对人们道德规范的标准。孔子曰：夫昔者君子比德于玉焉。所以就有了以玉比人，以人比玉。有“君子无故，玉不离身，温润如玉，洁白如玉”之美谈。
4、秦汉时期：秦汉时期的玉器变成了联系超越生死，沟通神仙与现实人间的桥梁，并在汉代以后神化到了顶峰，思想上日趋迷信，认为玉是山石之精，吞食可以长寿，殓尸可以不朽，佩带可以避邪。
5、隋唐---明清： 随着生产力的进步和人们思想意识的解放，玉器的神会功能发生很大的变化，表现出浓厚的生活气息，并冲破皇家贵族的垄断，逐渐走进了民众的生活中。——乱世藏金，盛世藏玉(财富、地位、神权)。
