现代人之所以对南红这么喜爱，文化传承的因素至关重要。中国文化信息协会、中国玉石文化专业委员会副秘书长孙力民说：“这是凝结在每个中国人内心深处基因中的东西。”
南红手串
虽然成都古金沙博物馆里有一枚距今近3000年的南红贝币，但现在普遍认为，珠子文化的起源是在金银代替了货币流通之后。张增琪在其著作《滇国与滇文化》中认为，滇国的墓葬中玛瑙饰物出土很多，有红玛瑙、白玛瑙、灰白色条纹玛瑙和浅红色缠丝玛瑙。大多半透明，玻璃光泽(抛光所致，断面当是胶蜡质感)，有不同的式样，所以，可能汉时滇人就以红玛瑙为贵了。
最初有书记载南红是在《徐霞客游记》里：从庐西下坡峡中，一里转北，下临峡流，上多危崖，藤树倒置，凿崖迸石，则玛瑙嵌其中焉。其色有白有红，皆不甚大，仅如拳，此其蔓也。随之深入，间得结瓜之处，大如升，圆如球，中悬为宕，而不粘于石。宕中有水养之，其精莹坚致，异于常蔓，此玛瑙之上品，不可猝遇，其常积而市于人者，皆凿蔓所得也。其拳大而坚者，价每斤二钱。更碎而次者，每斤一钱而已。其后明万历徐应秋的《玉芝堂谈芸》中对南红也有谈及，“生南方者色正，红无暇，生西北者色青黑，谓之鬼面”，“红色者为重，内有五色缠丝者胜之”。从这些文字不难看出，明代人对南红玛瑙颇为推崇。
但更多人了解南红历史是从藏传南红开始的，南红作为深海红珊瑚的替代品走上藏传佛教的历史舞台。在甘孜州东谷寺藏元代经卷中，将南红玛瑙说明为“天龙八部中厉鬼之血”，佩戴它可以避“龙难”，因此南红玛瑙与红珊瑚并列为藏七宝。很多藏民会带上珊瑚、南红，这代表着鸿运，寓意所有的好的事情都加持在身上，有吉祥如意的意思。而在清朝时，由于雍正对藏传佛教的喜爱，南红也伴随着藏文化进入到清廷中，并对中原文化产生了深远影响。
“这种红是有传承的，你不信去拿一个外来的石头，再红，中国人也不会喜欢，因为它没有中国的文化。”孙力民说。
