在我国商周时代，玉鱼作为一种独立的玉器形制就已出现，但显得较为单一。由于鱼与“余”、“玉”谐音，所以鱼就成了人们眼中富贵有余(鱼)、年年有余(鱼)、金玉满堂等吉祥用语的象征之物。到了唐宋时期，由于佩鱼制度的出现，玉鱼的品种逐渐增多起来。自宋至清，佩鱼深受士大夫和文人雅士喜爱，以致形成一种时尚风气。清代民间工艺制作的玉鱼产品较多，或作为佩鱼随身佩戴，或作为玩物随时把玩，亦有雕刻成鱼形鼻烟壶或其他工艺品的，小巧玲珑，既实用，又便于携带。
这件清代玉鱼鼻烟壶，长8厘米，缺盖。只见在硕大的鱼头上，鱼嘴圆张，口沿圈厚，鱼鳃处用两道弧线勾勒，似在轻轻闭合，与张开的鱼嘴协调，仿佛正在惬意呼吸。鱼肚中被巧妙掏空，用于盛装鼻烟料。玉鱼周身纹饰雕饰完整，鱼眼双圈凸出，活灵活现;鱼尾巴扇形微撇，隐隐摆动，动感十足，虽然并不在水中，但仍见其自然游走之势。玉鱼的鱼鳞不像一般的鱼儿那样周身密布重叠，只是在鱼身下部和鱼背上雕刻了少部分叠压圆片鳞。鱼腹间，玉鱼的胸鳍和腹鳍共四片鱼鳍对称贴于鱼身，仿佛鸟的翅膀，鱼鳍上的数条纹路清晰可见。从鱼鳃处至鱼尾的鱼身大半部位没有鱼鳞，只有紧挨鱼鳍向上延伸的三枝荷梗，分别撑出的是莲蓬、荷花和荷叶纹饰，暗示鱼儿正在荷林间恣意游走，生动写实，和谐自然。玉鱼周身没有任何穿孔，可见不是作为佩戴之用。
鼻烟壶是随着明末清初欧洲鼻烟传入中国而产生的，始于明末，盛于清代，集书画、雕刻、镶嵌、琢磨等技艺于一身，被誉为“集中各国多种工艺之大成的袖珍艺术品”。鼻烟壶材质多样，普通的与名贵的兼有，传世较多，蔚为大观。鼻烟壶形制繁多，一般以瓶式最为多见，也有依料而为，或以动物形状出现的。玉制鼻烟壶始于清乾隆时期，样式千变万化，瓜、果、梨、桃、蝉、龟、鱼等形态各异的壶形比较常见，就像这件玉制鼻烟壶，便是以鲤鱼的模样制作而成，惟妙惟肖，赏心悦目。
鲤鱼是鱼类中比较受人们喜爱的一种，体形丰腴优美，味道绝佳，被宋代医学家苏颂列为“食品上味”。在我国民间，鲤鱼被赋予许多美好的寓意，如鲤鱼跃龙门、吉庆有余(鱼)等。作为一种传统的吉祥物，鲤鱼图案经常出现在窗花剪纸、建筑雕塑、织品花绣和器皿、年画之上。这件玉鱼鼻烟壶器型完整饱满，造型匀称可爱，色泽鲜润。制作上充分结合了鲤鱼背高体宽的特点和生活习性，如丰满的鱼头，扁胖的鱼身，宽大的鱼鳞，显得栩栩如生美不胜收。玉质晶莹温润，包浆丰厚，光滑爽手。周身纹饰雕刻刀法细腻，手法精湛，于简中见繁，尤其是采用了平雕与浅雕相结合的工艺手法，使鱼身显得凹凸起伏错落有致，具有较强的立体感，加上鼻烟壶的实用功效及制作技艺，使之浑身上下散发出一股浓郁的艺术气息。
