玉牌和田玉属于佩玉的一种,佩玉文化在我国有着悠久的历史,最早可追溯到红山、良渚等早期文化。在战国到汉代时期,佩玉的发展达到了前所未有的高峰。佩玉文化涵盖的内容除了财富、艺术、礼仪,还增加了许多的政治色彩。在战国至秦代时期,宫廷内部刺杀事件时有发生,因此朝廷规定大臣上朝时,必须佩带玉佩,玉佩的作用就是如若有人动作过大过猛,就会发出叮当的响声,引起侍卫的注意。
到了明嘉靖时期,玉牌才真正可以称之为一种玉雕艺术门类,因为在这个时期,苏州玉雕大师——陆子冈横空出世。陆子冈玉雕一改明代玉器成腐俗气,以精美的玉料,高潮的技法,将多种元素融入其中。陆子冈在制作玉挂件的时候,形若方或长方,犹如子牌,故简称为“子冈牌”。
子冈牌在玉雕技艺上将中国的书画艺术雕琢于玉牌和田玉的正反两面,加上玲珑剔透的派头装饰,具有较高的观赏性,玩味无穷。这为现代玉牌的设计奠定了基础,同时从基本形式、内容和门类上独立出来。